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    儿，虽然咱们知道内情，可外人不清楚，只当他和七殿下纠缠不清，名声忒难听了些，无怪他想躲避，容哥儿也——”话音未落，他猛地打住，闭紧嘴巴，小心翼翼注视表兄：

    庆王神色如常，仍旧伏案疾书。

    郭达悄悄吁了口气，停止天南海北的胡侃，专心致志做事，半个时辰后，他“啪”的搁笔，溅出几滴墨点子，使劲甩俩手腕，愉快道：“我都标注明白了！表哥，您请过目。”

    “先放着，稍候。”庆王头也不抬说。

    “行。”郭达迫不及待离开书桌，屏息，明显心里有话，但欲言又止，挠挠头，转身喝茶去了，里间外间叮叮当当一阵捣腾，直到庆王主动问：

    “有话直说，男子汉大丈夫，犹犹豫豫做什么？不像话。”

    郭达几个大步窜回里间，倾身探头，鼓足勇气，笑道：“其实不是什么大事儿，就是吧，老祖宗托我问问、您这几天有空没有？家里有獐子和鹿，一直精心圈养着，殿下赏脸吃顿饭吧？”

    “哦？”庆王搁笔，批完一摞公文，端起盖碗喝茶。

    郭达义正词严补充：“您放心！我仔细打探过了，绝对没有其它什么，只是家常晚膳小坐闲聊的意思，许久未见，老祖宗很记挂您的身体。”

    ——自药油事故后，赵泽雍一次也没去探定北侯府，故意晾着外祖家。

    庆王从容不迫，徐徐回绝：“最近比较忙，北营与沅水大营两军的春季大比在即，委实无暇抽空，你回去转告老人家，本王身体无恙，待空了再登门给她请安。”

    糟糕，表哥仍未消气……不过，谁让错在我们家……

    郭达暗暗叹息，飞快想通，爽朗道：“好！我回去就转告老祖宗。当时就跟她说啦，咱们近期确实忙，沅水去岁冬季大比时一败涂地，但却有些勇气，开春竟然再度约战！无所谓，比就比呗，咱们的新兵崽子正需要磨练。”

    家宴邀约抛之脑后，表兄弟俩转而谈起公务。

    庆王沉声叮嘱：“骄兵必败。你身为将领，如此骄傲很不妥，收着些吧。沅水大营的将士本身不差，可惜平日操练不得当，临阵阵形转换僵滞，整体缺乏默契。”

    “咳！其实他们就是懒，哪里像咱们呢？拿西北备战的态度来练兵，夏练三伏，冬练三九，风霜雨雪无阻，精兵精兵，不锤炼打磨怎练得出精锐？”郭达侃侃而谈，末了说：“这些都是您教的，我觉着非常有道理，戍卫京都何等重要？绝不能懈怠！”

    庆王莞尔，很是赞同，遂并未训导表弟“戒骄戒躁”，他端着茶行至外间，腿伤已痊愈，行走姿态恢复如初，只是夜间不常回城，只隔三岔五入宫请安并回府看望胞弟，除此之外皆歇在北营，专心致志处理公务。

    “表哥，还有，昨儿我在户部遇见二殿下了，他和平南侯在僻静处争执，看着挺激烈的，可惜离得太远，听不清。”

    庆王淡笑道：“是吗？”

    “皇后那儿……”郭达隐晦耳语，点到为止。

    庆王笑脸一收，冷冷说：“静观其变，她已经逍遥藏匿太久了。”

    “是。”郭达敬畏又兴奋，满怀期待。

    此时此刻·喜州城内

    浓郁脂粉味儿扑面袭来，香得人胸闷，激得容佑棠鼻子发痒，他下意识往后退两步，皱眉拒绝：“不了。”

    “公子别客气，来嘛。”

    “大冷的天儿，进去喝一杯，暖暖身子。”

    “来呀。”

    “相识即是有缘，有缘才能千里相会，怪道公子如此眼熟。”

    眨眼间，两名妓子已熟稔抛出一连串邀请，软语柔声，腰肢摇摆莲步轻移，笑靥如花，妖娆绰约。风月场所中迎来送去已久，均练就火眼金睛，她们一眼便看上容佑棠：富贵年轻，斯文俊美，实乃上上等的恩客，即使拉不进门、搭讪攀几句话也乐呵。

    “不必。”

    “真的不必，姑娘请自重。”容佑棠连连闪躲，十分尴尬，他对娇俏红粉一贯兴趣缺缺。

    护卫们想笑没敢笑，忙以身体隔开过份热情的妓子。卫杰忍笑，严肃道：“我们少爷有事在身，你们赶紧让让。”

    小厮们却个个如临大敌——出门前，容开济好酒好菜招呼他们，事无巨细交代了小半天，其中，容父反复嘱托他们盯牢儿子、切莫任其堕入酒色赌一途！因此，张冬责无旁贷，挺身而出，老母鸡似的把容佑棠挡住，义正词严道：

    “别拉拉扯扯啊，我家少爷绝不会进去！”

    容佑棠拍拍小厮肩膀：“喊什么？走了。”语毕，他头疼地皱眉，饥肠辘辘，实在没精力继续巡查街市，匆匆找了个地方吃晚饭。

    眼睁睁目送一群剽悍壮汉簇拥翩翩公子离去，两名妓子不约而同顿足，扼腕娇嗔：

    “哎，好可惜了的！”

    “那公子生得真俊呀，前呼后拥的，肯定出自富贵人家。”

    她们头上、青楼二楼的栏杆处，另有三五个美艳娇媚的同伴，嗤笑道：

    “呵呵呵，那样的公子，岂能被妹妹们拉进楼？”

    “人家里管得严，没看他的护卫防贼似的么？”

    “倘若年轻公子独身一人，心软脸软，估计多拽几下会顺从，可惜呀，他带着那么些下人。”

    ……

    “呸！马后炮！”

    “我们拽不动、你们就拽得动了？你们既有能耐，刚才怎么都不吱声呢？”楼下两名妓子恼羞回嘴，单手叉腰，脖颈略歪，骂人也脆生生娇滴滴的。

    亥时，容佑棠一行吃饱喝足，缓了缓，养了些精气神，骑马赶到衙门。

    不消说，年初一晚上，新任知府近乎从天而降，完全把值守衙门的众人吓呆了！

    “容大、大人？”崔文石愕然，茫然无措，他是负责看守衙门的头儿，官属从九品吏目。

    容佑棠颔首，吩咐道：“把吏部引信拿出来，烦请崔大人登录入档。”

    吏部引信一直由卫杰贴身保管，他听令取出，递给吏目。

    崔文石接过，睁大眼睛，逐字逐句反复端详：吏部大红印章、随后是巡抚大印……

    半晌，崔文石“扑通”下跪，恭敬称：“卑职崔文石，叩见知府大人！”随即一群值守官差和闻讯赶来的司狱长等人慌忙行拜见大礼，均窃喜：

    好极！

    新知府初上任，我是头一批露脸的！

    “诸位请起。”容佑棠弯腰搀扶崔文石，并抬手虚扶了扶其余下属。

    “谢大人。”

    崔文石殷勤躬身：“大人，您请，衙门后院一早打扫得干干净净，恭候您入住。”

    “开年新春值守，不能与家人团聚，辛苦你们了。”容佑棠微笑赞道。

    “哪里哪里，此乃卑职分内职责，理应如此。”崔文石谦逊道，心里几乎乐开了花，紧随新